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Text File  |  1992-09-23  |  3.1 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 66The Harvard Debt Doctor's Controversial Cure
  2.  
  3.  
  4. By John Greenwald/With reporting by Elizabeth Love/La Paz
  5.  
  6.  
  7.     To Jeffrey Sachs, the glaring gap between rich and poor in
  8. Latin America is a major cause of the debt crisis that has
  9. racked the region. The boyish Harvard economist, an adviser to
  10. debt-ridden countries from Bolivia to Poland, blames wealthy
  11. Latin elites for dodging taxes and arranging self-serving
  12. subsidies that have "sucked the blood" from many governments,
  13. forcing them to borrow heavily.
  14.  
  15.     That blunt diagnosis is typical of Sachs, 34, an economics
  16. wunderkind who was a tenured professor at 29 and has become a
  17. champion of debt relief for developing countries. He first
  18. gained renown for his advice to Bolivia, which slashed its
  19. inflation rate from more than 20,000% in 1985 to 15% today. When
  20. Sachs visited Argentina last June, talk-show hosts rushed to
  21. schedule interviews. In a single hectic week last month, Sachs
  22. was in Peru and Brazil and then jetted to Warsaw, where he
  23. advises the new government.
  24.  
  25.     Sachs' message is simple: debtors must reform their
  26. economies by methods that include collecting more taxes from the
  27. elite, while U.S. banks must forgive at least half their $59
  28. billion of loans to Latin borrowers. "I don't believe we should
  29. move in small steps," says the economist.
  30.  
  31.     Such advice has often placed Sachs in a cross fire between
  32. U.S. bankers, who oppose large-scale debt forgiveness, and
  33. populist foreign critics, who resent his calls for fiscal
  34. austerity. Walter Wriston, the former chairman of Citicorp,
  35. whose Citibank unit has more than $8 billion in outstanding
  36. Latin American loans, calls Sachs "a paid flack for the
  37. countries of Latin America." Wriston argues that widespread loan
  38. write-offs would prevent Latin countries from receiving new
  39. credit. At the same time, Julio Bravo, finance secretary of the
  40. Bolivian Worker's Central Union, charges that as a result of
  41. Sachs' advice, "salaries have decreased, the firing of workers
  42. has increased, and policies respond to the interests of the
  43. business sector."
  44.  
  45.     Sachs, whose work in Latin America is underwritten by the
  46. United Nations, responds that "if one person can be attacked
  47. from so many directions, there hasn't been enough contact
  48. between sides" in the debt crisis. "Much of my work," he notes,
  49. "is just sitting quietly in a back room analyzing data with
  50. members of the government." Sachs did that on a 1986 trip to
  51. Bolivia, when he arrived to find that the Planning Minister had
  52. resigned and the government was ready to drop its anti-inflation
  53. program. But after examining the latest figures, Sachs argued
  54. that the program was sound and persuaded leaders to stick with
  55. it.
  56.  
  57.     In the same vein, Sachs believes that the Latin debt crisis
  58. will eventually ease. He considers a plan that Treasury
  59. Secretary Nicholas Brady unveiled last spring, which calls for
  60. limited debt reduction, a modest but encouraging step. "There
  61. has been a lot of progress," Sachs says. "The thinking is much
  62. more realistic."
  63.  
  64.